古時陰陽家把金、木、水、火、土五行看成五德。以五行生剋為帝王嬗代之應,其說尤盛於秦漢間。《史記·卷九六·張丞相列傳》:「推五德之運,以為漢當水德之時,尚黑如故。」漢·班固〈典引〉:「肇命民主,五德初始。」
玉有五德。即仁、智、義、禮、信五德。《禮記·聘義》:「溫潤而澤,仁也;縝密以栗,知也;廉而不劌,義也;垂之如墜,禮也;孚尹旁達,信也。」
雞有五德。即文、武、勇、仁、信五德。《韓詩外傳·卷二》:「君獨不見,夫雞乎,首戴冠者,文也,足搏距者,武也,敵在前敢鬥者,勇也,得食相告,仁也,守夜不失時,信也,雞有此五德,君猶日瀹而食之者,何也?」