古時陰陽家把金、木、水、火、土五行看成五德。以五行生剋為帝王嬗代之應，其說尤盛於秦漢間。《史記·卷九六·張丞相列傳》：「推五德之運，以為漢當水德之時，尚黑如故。」漢·班固〈典引〉：「肇命民主，五德初始。」
玉有五德。即仁、智、義、禮、信五德。《禮記·聘義》：「溫潤而澤，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，義也；垂之如墜，禮也；孚尹旁達，信也。」
雞有五德。即文、武、勇、仁、信五德。《韓詩外傳·卷二》：「君獨不見，夫雞乎，首戴冠者，文也，足搏距者，武也，敵在前敢鬥者，勇也，得食相告，仁也，守夜不失時，信也，雞有此五德，君猶日瀹而食之者，何也？」