語言中有區別意義作用的最小語音單位。如國語中「把」和「怕」是靠[p]和[p‘]來區別的，所以它們是兩個不同的音位；而在英語中「p」一般都讀[p‘]，不同的語詞並不用[p]和[p‘]的對立來區別，所以它們就屬於同一個音位。再如國語中「機」（ㄐ丨 jī）和「記」（ㄐ丨ˋ jì）意義的區別，是靠不同的聲調（第一聲/1/和第四聲/4/）來表示的，所以/1/和/4/是兩個不同的音位；世界上很多種語言的聲調沒有區別意義的作用，所以各種聲調都屬於同一個音位。各種語言都有自己的音位系統。