光線因不同密度空氣層的折射,把遠處景物顯示在空中或地面的奇異幻景。多發生在夏天沿海一帶或沙漠中,發生時可見極遠處隱約有山巒、城池、亭臺樓閣等,不久就全部消失。古人以為由蜃(大蛤蜊)吐氣而成。
比喻虛無縹緲、不可實現的事物。例 「這絕不是什麼海市蜃樓,而是即將變為現實的人間奇蹟」。