光線因不同密度空氣層的折射，把遠處景物顯示在空中或地面的奇異幻景。多發生在夏天沿海一帶或沙漠中，發生時可見極遠處隱約有山巒、城池、亭臺樓閣等，不久就全部消失。古人以為由蜃（大蛤蜊）吐氣而成。
比喻虛無縹緲、不可實現的事物。例 「這絕不是什麼海市蜃樓，而是即將變為現實的人間奇蹟」。