古代君主外出,由太子留守,代理監臨國事。《左傳·閔公二年》:「大子奉冢祀……,君行則守,有守則從,從曰撫軍,守曰監國。」《國語·晉語一》:「君行,太子居,以 監國也。」
當國家非常時期,新君未正大位時,由近親代理國事,稱為「監國」。如明景帝。
代幼君處理國政的人。如清末溥儀年幼,其父載澧即為監國攝政王。