古代君主外出，由太子留守，代理監臨國事。《左傳·閔公二年》：「大子奉冢祀……，君行則守，有守則從，從曰撫軍，守曰監國。」《國語·晉語一》：「君行，太子居，以 監國也。」
當國家非常時期，新君未正大位時，由近親代理國事，稱為「監國」。如明景帝。
代幼君處理國政的人。如清末溥儀年幼，其父載澧即為監國攝政王。