德國心理學家艾賓豪斯，首先發現遺忘曲線，後來稱為「保留曲線」。他測量自己對無意義音節學習後的記憶情況，發現遺忘率起初最快，後逐漸減慢，到最後保持水平不再降低。在停止練習後，根據連續的不同時間所測量的記憶保留量所繪製的曲線。由於遺忘與保留是相對的，因此，遺忘曲線也可以顯示保留的情況。