釋迦牟尼佛涅槃百年後，佛教僧團明顯的出現分裂，直到大乘佛法流行前後為止，約五百年間，稱為「部派佛教」。這段時期，佛教僧團分化成十八部（或更多），各部派間所遵行的戒律不同，學說互異。但早期的佛經都在這時完成結集。有的學者比較謹慎的將釋尊以來，到部派時期佛教稱為「早期佛教」。