原為佛家告誡修行者，謹防外界誘惑，因正氣難以修得，而邪氣卻容易高過正氣。《西遊記·第五○回》：「道高一尺，魔高一丈，性亂情昏錯認家。」《初刻拍案驚奇·卷三六》：「道高一尺，魔高一丈，冤業隨身，終須還帳。」後用以比喻一事興起，又會有一事超過其上。