許由歸隱山林，優游自得，聽到帝堯欲讓位於己，便感到耳朵受到汙染，因而臨水洗耳。典出漢·蔡邕《琴操·卷下·河間雜歌·箕山操》。後以許由洗耳比喻心性曠達，超脫於物外，而以接觸塵俗之物為恥。《孟子·盡心上》「古之賢士何獨不然」句下漢·趙岐·注：「樂道守志，若許由洗耳，可謂忘人之勢耳。」