戰國時蘇秦未被秦王錄用，回家受到家人冷落，因而發奮讀書，打瞌睡時即用錐刺大腿，苦讀多年有成。見《戰國策·秦策一》。後以蘇秦刺股比喻發憤苦讀。《孤本元明雜劇·卓文君·第一折》：「笑煞我也蘇秦刺股，嘆煞我也孔子絕糧。」