語本《書經·舜典》：「欽哉！欽哉！惟刑之恤哉！」指使用刑罰應慎重審明，不使枉濫。唐·陳子昂〈諫用刑書〉：「臣不敢以微命蔽塞聰明，亦非敢欲陛下頓息刑罰，望在 恤刑爾。」
在用刑之際，應注意某些可以特別加以體恤的情況。《明史·卷九五·刑法志三》：「成化八年，命司禮太監王高、少監宋文毅兩京會審，而各省恤刑之差，亦以是歲而定 。」
職官名。明、清時設置，由中央派往各地復審囚犯、清理冤獄的官員。《醒世恆言·卷二○·張廷父逃生救父》：「你爹全虧种義，一向倒也安樂。如今恤刑坐於常熟，解審 去了。」