日本自奈良時代（西元八世紀）後，政權漸落入諸侯手中，形成如中古西歐的封建制度。到十二世紀，更演變成幕府政治，天皇無權，掌權諸侯以大將軍名義組成幕府，管理中央政府，而地方諸侯仍互相吞併不已。到十六世紀，德川幕府掌權，拒絕外國傳教士傳道、商人貿易，且不准日本船隻航行海外，實行閉關自守政策，此後兩百年進入所謂「鎖國時期」。