美國心理學家桑代克（E.L.Thorndike）觀察貓開籠取食的學習歷程，而發展出嘗試錯誤學習的理論。該理論以為學習之初，個體面對新的情境，多缺乏適當的反應，經多次嘗試後，個體將保留能獲得滿意結果的反應，而放棄錯誤的反應。一再練習後，個體終能經學習而做出完全正確的反應。