泛指北方的王朝。如晉人對契丹、宋人對遼金之稱。《新五代史·卷一七·晉家人傳·高祖皇后李氏傳》：「昔先帝起太原時，欲擇一子留守，謀之北朝皇帝。」
（西元386～577）從北魏統一北方開始，到隋文帝滅北周為止，歷經北魏、東魏、西魏、北齊、北周，史稱為「北朝」。