清光緒元年（西元1875）總兵吳光亮率領粵軍三營，開闢橫貫臺灣中央山脈的北、中、南三路。西自南投竹山、社寮分別開鑿，二路線至新寮合而為一，東經鳳鳳山麓，由和社、東埔進入八通關，抵大水窟後，翻越中央山脈脊嶺，循樂樂溪北岸東下，至花蓮玉里，全程約一百五十三公里，路寬約二公尺。同年十二月完工。由於八通關古道深具臺灣開發的歷史意義，內政部於是在民國七十六年四月十七日指定為臺閩地區第一級古蹟。清人文獻中稱為「中路」。