歷事三個朝代或三位君主的重臣。宋·趙師俠〈水調歌頭·台星明翼軫〉詞：「共仰三朝元老，要識一時英傑。」《喻世明言·卷二二·木綿菴鄭虎臣報冤》：「天子念他是三朝元老，不忍加刑。」
比喻單位裡資深望重的人。如：「她是我們公司的三朝元老，被歷任總經理倚為左右手。」