天、地、人。唐·王昌齡〈夏月花萼樓酺宴應制〉詩:「士德三元正,堯心萬國同。」
農曆正月初一。南朝梁·宗懍《荊楚歲時記·正月》:「正月一日,是三元之日也。」隋·杜公贍·注:「陰曆正月初一日,為年、月、日三者之始,謂之三元。」
習俗上,農曆正月十五日為上元,七月十五日為中元,十月十五日為下元,合稱為「三元」。清·趙翼《陔餘叢考·卷三五·天地水三官》:「其次正月、七月、十月之望為三元日,則自元魏始。」
科舉考試中的鄉試、會試、廷試的第一名,分別稱為「解元」、「會元」、「狀元」,合稱為「三元」。如:「連中三元」。
道家稱天、地、水為「三元」。宋·張君房《雲笈七籤·卷五六·元氣論》:「夫混沌分後,有天地水三元之氣,生成人倫,長養萬物。」也稱為「三官」。
術數用語。術數家以六十甲子配六宮,必一百八十年後度盡,故以一甲子為上元,第二甲子為中元,第三甲子為下元,合稱為「三元」。