春秋時，越國被吳國打敗，越王句（ㄍㄡ gōu）踐成了俘虜。為了報仇，他每天都睡在柴草上，飯前、睡前都要嘗一下苦膽，以此來激勵自己。經過長期準備，越國強盛起來，終於打敗了吳國。後用「臥薪嘗膽」表示刻苦自勵，發憤圖強。也作「臥薪嚐膽」（陸 今不用）。例 「臥薪嘗膽，富國強兵」、「臥薪嘗膽，刻苦自勵」。