脊椎動物中最大的一類，已知有三萬餘種。生活於水中，一般身體側扁，呈紡錘形，體型變化大，用鰓呼吸，體溫隨外界溫度的變化而變化。多半有鱗，用鰭游泳。為水域生態系中的重要成員，體型較大、數量較多的魚類被捕撈供食用，若干魚種亦可養殖，是人類動物蛋白質重要來源之一。