相傳戰國時，燕國太子丹在秦為人質，因秦王待之無禮而請求返國。秦王則以烏鴉頭變白，馬頭生角的條件刁難他。見《燕丹子·卷上》。後以烏白馬角比喻困境，或不可能實現的事。南朝宋·鮑照〈代白紵舞歌詞〉四首之四：「潔誠洗志期暮年，烏白馬角寧足言。」也作「烏白頭，馬生角」。