比喻使人民生活極端困苦。《舊唐書·卷六五·長孫無忌傳》：「今無忌先朝之大德，捨下之至親，聽受邪謀，遂懷悖逆，意在塗炭生靈。」《元史·卷八·世祖本紀五》：「若能順時達變，可保富貴，毋為塗炭生靈，自貽後悔。」也作「塗炭生民」。